영국 음식은 왜 맛이 없다고 여겨지는가

영국 요리에 대한 인식은 유독 부정적인 경우가 많다. 세계 각지에서 ‘영국 음식은 맛없다’는 이미지는 거의 상식처럼 통용된다. 심지어 영국 내에서도 자국 요리에 대한 자조적 농담이 흔히 오간다. 윈스턴 처칠은 “영국은 조리하지 않은 음식을 전 세계에 공급하고 있다”라고 비꼬았고, 세계적으로 유명한 영국 출신 셰프 고든 램지조차 정통 영국 요리가 아닌 프랑스 요리 전문가로 더 잘 알려져 있다. 일반 대중에게 각인된 영국 음식은 ‘튀기고 삶고 소금 친’ 단순한 요리로, 정교하거나 풍미 있는 요리와는 거리가 멀다는 평가가 따른다.
그러나 한 국가의 요리가 대중적으로 어떻게 인식되는가를 이해하기 위해서는 단순히 '맛'이라는 감각적 차원을 넘어, 기후 조건, 역사적 경험, 경제적 구조, 문화적 가치와 같은 복합적 요소를 고려할 필요가 있다. 본 글에서는 영국 음식이 부정적인 평가를 받게 된 배경을 자연환경, 사회문화, 역사적 사건들을 중심으로 분석하고자 한다.

1. 자연환경과 식재료의 한계
음식의 다양성과 발달은 지역의 기후와 농업 생산력에 크게 좌우된다. 영국은 연중 강수량이 많고 일조량이 부족하며, 비교적 온난한 해양성 기후에 속한다. 이러한 기후는 곡물과 채소의 품종 다양성과 품질을 제한하며, 결과적으로 음식 재료의 선택 폭을 좁게 만든다. 예를 들어, 영국산 밀은 단백질 함량이 낮아 제과용으로 적합하지 않으며, 채소의 종류도 프랑스나 이탈리아에 비해 훨씬 단순하다. 이는 제빵 및 채소 요리의 맛과 질감에 큰 영향을 준다.
이와는 대조적으로 영국은 넓은 평야와 풍부한 초지를 바탕으로 목축업이 발달했다. 따라서 고기는 상대적으로 쉽게 구할 수 있었고, 귀족 사회에서도 다양한 요리보다는 단순한 구이나 스튜 형태의 고기 요리에 집중하는 경향이 강했다. 해산물 자원이 풍부하지만, 문화적으로 이를 적극 활용하지 않았다는 점은 영국 식문화의 보수성과도 연결된다.

2. 귀족 문화와 미식의 결핍
미식 문화는 단순히 요리의 맛을 넘어 사회적 지위, 미적 감각, 취향 형성 등과 밀접하게 연결되어 있다. 프랑스나 이탈리아에서는 귀족 계층이 다양한 식재료와 조리법을 실험하며 ‘요리’를 예술로 승화시켰다. 반면, 영국 귀족 사회는 음식보다는 사냥과 정원 문화, 또는 의회 정치와 같은 활동에 집중하는 경향을 보였으며, 식문화는 실용성과 금욕을 강조하는 기조 속에서 상대적으로 경시되었다.
이에 따라 조리 기술의 발전은 더뎠고, 내장이나 뼈, 기름 등 식재료의 다양한 부위를 활용하는 방식도 발달하지 못했다. 이는 식문화의 깊이와 다양성 측면에서 결정적인 제약 요소로 작용하였다.

3. 두 번의 결정적 전환, 청교도주의와 산업혁명
영국 음식의 역사에서 가장 치명적인 전환점은 17세기의 청교도 혁명과 18세기 산업혁명이라 할 수 있다. 청교도주의는 금욕과 검소함을 미덕으로 삼았고, 그 결과 음식에 대한 탐미는 도덕적으로 경계의 대상이 되었다. 극장과 술집, 잔치 문화가 억제되었듯이, 향신료나 사치스러운 조리법도 외면받았다. 당시 요리사는 단순히 하인이 아니라 때때로 도덕적 비난의 대상이 되기도 했다.
산업혁명은 식생활을 물리적으로 붕괴시켰다. 급격한 도시화와 노동 중심의 삶은 개인이 요리할 수 있는 시간과 자원을 박탈했다. 도시 빈민층은 값싸고 간편하게 먹을 수 있는 음식에 의존할 수밖에 없었고, 이러한 조건은 요리의 발전보다 ‘식사의 생존화’를 가속했다. 농민 계층은 양산업 확대로 직업을 잃고 도시로 유입되었지만, 이들이 접한 것은 혹독한 노동과 제한된 식량이었다. 식사의 품질보다 섭취 자체가 중요한 시기였다.

4. 국민 음식의 탄생: 피시 앤 칩스의 의미
이러한 역사적 배경 속에서 탄생한 것이 오늘날 '영국의 국민 음식'이라 불리는 피시 앤 칩스(Fish and Chips)다. 흰 살 생선을 튀기고 감자를 곁들인 이 요리는 조리가 간편하며, 값도 저렴해 산업혁명기 노동자 계층의 이상적인 식사로 자리 잡았다. 19세기 말에는 저인망 어선인 트롤선의 발달로 생선 어획량이 증가했고, 철도의 확장은 유통을 용이하게 했다. 이로 인해 피시 앤 칩스는 영국 전역에서 가장 손쉽게 접근할 수 있는 대중 음식으로 확산하였다.
제2차 세계대전 중에도 이 음식은 식량 배급 대상에서 제외될 만큼 중요하게 여겨졌고, 궁핍한 시기에도 영국인들에게 위로가 되는 상징적 식사였다. 이는 ‘맛’의 측면에서가 아니라 ‘역사적 의미’의 측면에서 피시 앤 칩스가 가진 가치를 이해하게 한다.

5. 세계화와 영국 외식문화의 현주소
오늘날 런던과 같은 대도시에서는 다양한 국제 요리를 쉽게 접할 수 있다. 영국에는 이탈리아, 인도, 중국, 태국, 베트남 등의 음식이 일상화되어 있으며, 오히려 이국적 요리가 영국의 식문화를 대체하는 양상까지 보인다. 이는 영국인의 개방성과 실용주의를 반영한 결과이기도 하지만, 한편으로는 전통 영국 요리의 쇠퇴를 보여주는 방증이기도 하다. 결과적으로 영국 전통 요리의 계승은 어려워졌으며, 이를 전문으로 하는 요리사들은 점점 설 자리를 잃고 있다.

영국 음식이 ‘맛없다’는 평가에는 단순한 편견만 있는 것은 아니다. 이 평가는 기후적 제약, 귀족 문화의 특수성, 금욕주의의 영향, 산업화와 도시화로 인한 요리 문화의 붕괴 등 복합적인 역사적·사회적 배경에서 비롯된 것이다. 단순히 조리법이 부족해서가 아니라, 역사적 조건 속에서 '음식'이 예술적·문화적 발전의 핵심으로 기능하지 못했기 때문이다.
그러나 오늘날의 영국은 다양한 문화가 공존하는 다인종 사회로 변화하고 있으며, 이로 인해 음식문화 역시 다채로워지고 있다. ‘맛없는 음식’이라는 오명을 딛고, 영국은 타문화의 음식과의 접점을 통해 새로운 미식 정체성을 형성해 가고 있는지도 모른다.